Richard Meier se diplôme à l'Université de Cornell en 1957 et se rend ensuite en Europe, où il fait la connaissance du Corbusier. De retour aux États-Unis, avec les architectes Peter Eisenman, John Heiduk, Michael Graves et Charles Gwathmey, il fonde le groupe New York Five, dans l'intention de faire avancer les idées du Corbusier, qui en 1967 vient exposer au MoMa.

Entre 1958 et 1963, Meier travaille dans plusieurs cabinets d'architectes établis, dont Skidmore, Owings & Merrill (SOM) et le cabinet de Marcel Breuer. En 1963, depuis son appartement, il conçoit son premier bâtiment, une résidence pour parents à Essex Fells dans le New Jersey et, juste après, la Smith House à Darien (Connecticut), le bâtiment qui commencera à lui donner une renommée internationale. En 1967, il travaille à la conversion des anciens laboratoires Bell dans le Greenwich Village à Manhattan, et obtient une excellente critique du milieu architectural et des medias. Les années 1980 marquent l'établissement de sa réputation au niveau international. En 1984, alors qu'il n'a que 49 ans, il devient le plus jeune architecte à avoir remporté le Pritzker Prize ; en même temps, il obtient des commandes pour des bâtiments importants tels que le Getty Center de Los Angeles et le High Museum of Art d’Atlanta.