Nouvel entra nel 1966 all’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts di Parigi, dove si diploma nel 1971. Assistente dell’architetto Claude Parent e influenzato dall’urbanista e saggista Paul Virilio, avvia il suo primo studio di architettura nel 1970. È tra i fondatori del movimento Mars 1976, nato per contrastare il corporativismo degli architetti, e successivamente dell’Union de l’Architecture Française. Le sue posizioni nette sull’architettura contemporanea nel contesto urbano, unite alla capacità costante di infondere originalità in ogni progetto, hanno costruito la sua immagine internazionale. L’approccio di Jean Nouvel non nasce da considerazioni di stile o ideologia, ma dalla ricerca di un concetto unico, pensato per una combinazione irripetibile di persone, luogo e tempo. Tra i suoi progetti più noti figurano la Fondation Cartier pour l’art contemporain (Parigi), le Galeries Lafayette (Berlino), il Musée du Quai Branly (Parigi), il Louvre Abu Dhabi, il National Museum of Qatar (Doha), la torre 53W53 (New York), il Museum of Art Pudong (Shanghai) e le torri Duo (Parigi).