1945年、フランスのフュメルに生まれる。ボルドーのエコール・デ・ボザールに入学後、ジャン・ヌーヴェルは1966年にパリの国立高等美術学校に進学し、1971年に卒業した。建築家クロード・パランの助手を務め、都市計画家・エッセイストのポール・ヴィリリオに影響を受け、1970年に最初の建築事務所を設立した。「1976年3月」運動の創設メンバーとなり、建築家のコーポラティズムに反対することを目的とした後、フランス建築連盟の創設者となった。都市的文脈における現代建築に対する彼の強い立場と、すべてのプロジェクトに独自性を吹き込む確かな能力が、彼の国際的なイメージを形成している。ジャン・ヌーヴェルのアプローチは、スタイルやイデオロギーによるものではなく、人・場所・時間という独自の組み合わせに対して唯一無二のコンセプトを創造しようとする探求によるものである。

代表的なプロジェクトには、カルティエ現代美術財団（パリ）、ギャラリー・ラファイエット（ベルリン）、ケ・ブランリ美術館（パリ）、ルーヴル・アブダビ、カタール国立博物館（ドーハ）、53W53タワー（ニューヨーク）、浦東美術館（上海）、デュオ・タワー（パリ）がある。